ドイツでは、観音という名前を知らない人がたくさんいます。仏教に関心のある人でも、どちらかと言えばサンスクリット名のアヴァローキテーシュヴァラや、中国の観音（グァンイン）の名で出会うことのほうが多いでしょう。日本では反対に、観音にはほとんどどこででも出会います。寺で、墓地で、山の頂で、そして道ばたの小さな石像として。観音は大いなる慈悲の菩薩、つまりすべての存在を幸せへと導くと誓った存在です。
観音という名前 観音
名前の長い形は観世音 観世音、「世の声を観じとる者」です。般若心経では観自在 観自在、「自在に観る者」と書かれています。どちらの場合も、観音が助けを必要とするすべての存在の声を聞いている、という意味です。観音が登場するもっとも大切な経典、つまり法華経、華厳経、無量寿経では、そのように語られています。
インドでは、アヴァローキテーシュヴァラは男性の姿で表されていました。中国と日本では、観音は時代とともにだんだん女性的な特徴を帯びるようになり、国によっては今もどちらかと言えば男性的に見られています。簡単に言えば、菩薩には決まった性別がなく、そのとき必要とされる姿で現れるのです。
なぜ観音にはたくさんの手があるのか 千手
これについては、とても美しい伝説があります。観音は地獄の世界へ下りていき、そこで存在を一人またひとりと救い出しました。それは大変な仕事で、地獄がようやく空になったと思うと、すぐにまた新しい人々でいっぱいになってしまいます。観音はそれがあまりに悲しく、同時に腹立たしかったので、文字どおり砕け散ってしまいました。ほかの光の存在たちが観音をもとどおりに組み立て直そうとしましたが、どの部分がどこに属するのかわからなかったので、観音は最後にたくさんの腕と頭を持つことになりました。そのとき地面にこぼれ落ちた涙からは、さまざまな色のターラーが生まれ、それ以来観音を助けているといいます。
変化の姿 変化
法華経によれば、観音は33の姿で現れることができます。真言ではとくに、六道に対応する六つの姿が信仰されています。そのうち四つをここで簡単に紹介します。
曼荼羅のなかの観音 曼荼羅
胎蔵界曼荼羅 胎蔵界曼荼羅 では、観音は観音院 観音院、蓮華部院とも呼ばれる独自の区画を持っています。それは大日如来のいる中心のすぐ隣にあります。これは、慈悲 慈悲 と智慧がともにあるとする真言にとてもよく合っています。
ちなみに、観音がよく手にしている蓮の花の意味は、とても簡単に説明できます。蓮は泥の沼から伸びてきながら、それでも清らかで美しく咲きます。沼は苦しみの世界で、花は大いなる喜びです。言い換えれば、人は幸せへと向かっていくあいだに、蓮の花が泥を後にするように、苦しみを後にしていくのです。
観音と霊気 靈氣
霊気にとって観音がとくに大切なのは、霊気の第二の象徴セイヘキ（正癖）の背後に、悉曇（梵字）の種字 hrīḥ、日本語で言うキリークがあるからです。この字は、二つの光の存在を同時に表す数少ない悉曇のひとつで、極楽の仏である阿弥陀如来と、千の手を持つ千手観音を表しています。阿弥陀如来はどちらかと言えばあの世を受け持ち、観音は救いの菩薩として心を受け持っています。二尊は手を携えてはたらいていて、そのため美術では、観音が亡くなった人の魂を蓮の花に乗せて、阿弥陀如来のいる極楽へと運んでいく姿がよく描かれています。
言ってみれば、霊気を施すときに耳を澄ませることも、少し観音に似ています。手を当てる人は、たくさんの言葉がなくても、相手が今何を必要としているのかを感じ取ります。それこそが、名前が言っていること、声を観じとることなのです。
日本の観音巡礼 巡礼
日本には、観音の寺を巡る巡礼の道がいくつもあります。もっともよく知られているのが、西日本の33の寺を巡る西国三十三所 西国三十三所 です。33という数は、法華経で観音が現れるとされる33の姿から来ています。
観音は守りも授けてくれます。この巡礼の道で美しい例が岡寺で、とくに人生のなかの大切な節目の年、厄年 厄年 の厄除けで知られる寺です。そこには、伝承によれば孝謙天皇（在位749–758）が災いからの守りを祈って書いたとされる護符が伝えられています。
身代わり観音 身代わり観音
とても心を打つ姿が、身代わり観音、文字どおり「あなたの身代わりになる観音」です。日本の多くの土地で、本来ならある人に降りかかるはずだった災いを、観音像が代わりに引き受けたという伝説が語られています。こうした話を文字どおりに受け取るかどうかは、それぞれが決めることです。けれども、日本の人々が観音をどれほど身近に感じているかが、とてもよく伝わってきます。あなたの心にいちばん響くのは、どの姿の観音でしょうか。